Quali pesci tropicali stanno colonizzando i nostri mari e cosa ci dicono sul clima?

Capita sempre più spesso, durante un’immersione o una giornata di pesca lungo le coste italiane, di imbattersi in una sagoma sconosciuta, un colore inatteso, un pesce che sembra uscito da un documentario sulla barriera corallina. Dal pesce scorpione al pesce coniglio, la tentazione è di liquidare l’avvistamento come una curiosità esotica, una conseguenza diretta e quasi banale del riscaldamento delle acque. L’equazione sembra semplice: il Mediterraneo si scalda, il Canale di Suez è aperto, quindi arrivano pesci dal Mar Rosso.

Questa visione, però, è pericolosamente riduttiva. Questi nuovi arrivati non sono semplici turisti, ma indicatori biologici estremamente precisi, sentinelle che ci raccontano una storia molto più complessa e profonda sullo stato di salute del nostro ecosistema. Ogni specie “aliena” che si stabilisce nei nostri mari non è la causa del problema, ma il sintomo visibile di un cambiamento invisibile che sta già avvenendo a decine di metri di profondità, alterando equilibri consolidati da millenni.

Andare oltre la semplice cronaca delle “invasioni” significa usare questi pesci come una lente d’ingrandimento. Attraverso di loro, possiamo decifrare i meccanismi ecologici che il cambiamento climatico sta scatenando: dalla morte delle foreste di gorgonie alla competizione sleale che affama le specie autoctone, fino a fenomeni sottili ma devastanti come la desincronizzazione riproduttiva. Questo articolo analizza questi nuovi abitanti non come nemici da temere, ma come messaggeri da interpretare per comprendere le reali vulnerabilità del Mediterraneo e, a sorpresa, anche dei nostri grandi laghi.

Per comprendere a fondo questo fenomeno, esploreremo le diverse sfaccettature del problema, analizzando le cause, le conseguenze per la fauna locale e le azioni concrete che ogni cittadino può intraprendere. La struttura seguente vi guiderà attraverso i punti chiave di questa complessa trasformazione ecologica.

Perché le gorgonie del Mediterraneo muoiono se l’acqua supera i 24°C per troppi giorni?

Prima ancora dei pesci, i primi e più silenziosi indicatori del surriscaldamento del Mediterraneo sono gli organismi fissi, quelli che non possono fuggire. Le gorgonie, con le loro strutture arborescenti, formano vere e proprie foreste sottomarine che sono la base di interi ecosistemi. La loro sopravvivenza è legata a un equilibrio termico molto delicato. Quando la temperatura dell’acqua supera la soglia critica di 24°C per un periodo prolungato (generalmente diverse settimane), questi animali entrano in uno stato di stress termico che porta alla necrosi dei tessuti.

Il meccanismo è brutale: il caldo eccessivo causa il collasso dei processi fisiologici della gorgonia, che inizia letteralmente a morire, lasciando dietro di sé solo uno scheletro inerte. Questo fenomeno non è isolato. Un monitoraggio condotto nell’Area Marina Protetta di Portofino ha rivelato dati allarmanti: i rilievi mostrano che il 94% delle colonie di Paramuricea clavata con segni di mortalità a 25 metri di profondità. Questi eventi di mortalità di massa sono sempre più frequenti e intensi.

L’esempio del Golfo della Spezia è emblematico. Dal 1999, le gorgonie hanno subito ripetute morie di massa, con episodi particolarmente devastanti nel biennio 2023-2024. Una foresta di gorgonie può impiegare oltre 25 anni per crescere fino a 50 cm di altezza, ma bastano due settimane di caldo anomalo per distruggerla. La loro scomparsa non è solo una perdita estetica: significa la distruzione di nursery e rifugi per decine di specie di pesci e invertebrati, innescando un effetto a cascata su tutta la catena alimentare.

Come segnalare una “specie aliena” avvistata in vacanza e aiutare la ricerca?

Di fronte a questi cambiamenti, la partecipazione attiva dei cittadini diventa uno strumento di monitoraggio fondamentale. La “citizen science”, o scienza partecipata, permette ai ricercatori di raccogliere dati su vasta scala, impossibili da ottenere con i soli mezzi della ricerca tradizionale. Se durante un’immersione, una nuotata o una battuta di pesca si avvista una specie sospetta, la propria segnalazione può diventare un tassello cruciale per mappare la distribuzione e la velocità di espansione delle specie aliene.

ISPRA (Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale) e CNR (Consiglio Nazionale delle Ricerche) hanno lanciato da anni la campagna “Attenti a quei 4!”, focalizzata su quattro specie invasive particolarmente problematiche. L’obiettivo è sensibilizzare e raccogliere segnalazioni, che vengono validate e inserite nel database ORMEF. A marzo 2025, grazie a questo sforzo collettivo, sono state raccolte 1.840 segnalazioni georeferenziate di Pterois miles (pesce scorpione), un dato che dimostra la potenza di questo approccio collaborativo.

Partecipare è più semplice di quanto si pensi e non richiede competenze da biologo marino. È sufficiente avere uno smartphone e seguire pochi, chiari passaggi. Ogni dato, anche se apparentemente piccolo, contribuisce a un quadro più grande e preciso, aiutando gli scienziati a prevedere gli impatti e a pianificare eventuali strategie di gestione.

Perché i pesci “tuttofare” sopravvivono al caldo mentre le specie “specialiste” scompaiono?

Il riscaldamento delle acque non agisce in modo uniforme su tutte le specie. Crea un ambiente selettivo che favorisce i “generalisti” a scapito degli “specialisti”. Una specie generalista è un “tuttofare”: ha una dieta molto varia, si adatta a diversi habitat e tollera ampi range di temperatura. Al contrario, una specie specialista dipende da una risorsa molto specifica: un solo tipo di cibo, un habitat particolare (come la prateria di Posidonia) o condizioni ambientali molto stabili.

Molte delle specie aliene che arrivano dal Mar Rosso, attraverso il Canale di Suez, sono organismi generalisti, forgiati in un ambiente già di per sé competitivo e con forti escursioni termiche. Trovano nel Mediterraneo un ambiente favorevole, con meno predatori e competitori rispetto a quelli a cui sono abituati. Secondo un report di E.On Energia, “le specie considerate aliene nel Mediterraneo sono 955 e rappresentano circa il 6% della biodiversità complessiva. Di queste 134 sono da ritenersi invasive, in grado di adattarsi perfettamente ai nuovi habitat”.

Le specie mediterranee, spesso più specializzate e adattate a un ambiente storicamente più stabile, si trovano così a subire una doppia pressione: da un lato il cambiamento delle condizioni fisiche (temperatura), dall’altro l’arrivo di nuovi competitori estremamente efficienti. Questa dinamica è una delle cause principali della profonda ristrutturazione ecologica che sta avvenendo sotto i nostri occhi.

L’errore di toccare o mangiare pesci nuovi senza informarsi: il caso del pesce palla maculato

La curiosità verso una specie sconosciuta può portare a comportamenti pericolosi, come toccare o, peggio, pescare e consumare un pesce di cui non si conosce la natura. L’esempio più eclatante di questo rischio è il pesce palla maculato (Lagocephalus sceleratus), una delle specie aliene più tossiche presenti nei nostri mari. La sua prima segnalazione ufficiale in Italia risale al 2013, nell’Area Marina Protetta delle Isole Pelagie, e da allora la sua presenza si è estesa ad altre aree del Sud Italia.

Il pericolo principale di questo pesce risiede nella tetrodotossina, una potentissima neurotossina contenuta nelle sue carni, nel fegato e nelle gonadi. Questa tossina non viene distrutta dalla cottura e il suo consumo può avere conseguenze letali. Oltre alla sua tossicità, il pesce palla maculato è dotato di una possente dentatura, simile a un becco, con cui può infliggere morsi dolorosi a chiunque tenti di maneggiarlo senza le dovute precauzioni.

Il pesce palla maculato (Lagocephalus sceleratus) possiede una potente neurotossina che lo rende altamente tossico al consumo, anche dopo la cottura. Inoltre ha una possente dentatura con la quale può infliggere morsi dolorosi. La presenza nelle reti rappresenta un danno economico per i pescatori: pesce non vendibile, tempo perso e reti danneggiate.

– Pescatori siciliani

Come sottolineato dai pescatori, l’impatto non è solo sanitario ma anche economico. Un esemplare catturato nelle reti non solo è invendibile, ma spesso danneggia le reti stesse e il resto del pescato, rappresentando una perdita netta. La regola fondamentale, quindi, è una sola: in caso di cattura o avvistamento di una specie sconosciuta, non bisogna assolutamente consumarla. È imperativo informarsi presso le autorità competenti (come la Capitaneria di Porto) e, se possibile, segnalare l’avvistamento secondo le procedure di citizen science.

Problemi di spostamento degli areali: dove migreranno le nostre specie tipiche entro il 2030?

Il cambiamento climatico non sta solo aprendo le porte a specie tropicali, ma sta anche costringendo le nostre specie native a spostarsi. Questo fenomeno, noto come spostamento dell’areale di distribuzione, vede intere popolazioni migrare verso latitudini più alte (verso nord) o a maggiori profondità, alla ricerca delle temperature più fresche a cui sono adattate. Il Mediterraneo si sta riscaldando a una velocità impressionante, che uno studio dell’IRBIM ha quantificato in 0,4°C per decennio tra il 1985 e il 2006, un ritmo circa il 20% più veloce della media globale.

Questo riscaldamento sta ridisegnando la mappa della distribuzione ittica italiana. Un fenomeno evidente è la “meridionalizzazione” del Mar Ligure: specie un tempo considerate tipiche delle acque più calde del Sud Italia sono ora comuni anche nel nord del Tirreno. Questo processo ha due facce: da un lato, l’arrivo di nuove specie termofile (amanti del caldo); dall’altro, la potenziale scomparsa locale di specie che necessitano di acque più fredde e che non riescono a migrare o ad adattarsi abbastanza velocemente.

Prevedere esattamente dove si sposteranno tutte le specie entro il 2030 è complesso, ma la tendenza generale è chiara: le specie del sud si sposteranno verso nord, e quelle costiere cercheranno rifugio in acque più profonde e fresche. Questo rimescolamento creerà nuove interazioni tra specie, nuove catene alimentari e, inevitabilmente, porterà alla scomparsa locale di quelle popolazioni che non troveranno un nuovo habitat adatto.

Problemi di riproduzione: quali specie autoctone spariranno se l’acqua sale di 2 gradi?

Forse l’impatto più subdolo e devastante del riscaldamento non è la competizione diretta, ma l’interferenza con i cicli riproduttivi delle specie autoctone. Molti pesci del Mediterraneo hanno evoluto strategie riproduttive finemente sintonizzate con i ritmi stagionali, in particolare con i picchi di abbondanza del plancton, il cibo primario per le loro larve. Il riscaldamento globale sta mandando in tilt questo delicato orologio biologico.

Con circa 700 specie ittiche e un tasso di riscaldamento circa tre volte più veloce di quello dell’Oceano, il Mediterraneo è un hot-spot sia di biodiversità sia del cambiamento climatico.

– ENEA, Comunicato sul database ClimateFish

Un aumento anche di soli 2°C della temperatura media può innescare un fenomeno chiamato “mismatch fenologico”, ovvero una desincronizzazione temporale tra il momento della riproduzione di una specie e la disponibilità delle sue risorse alimentari. Se le uova si schiudono troppo presto a causa dell’acqua più calda, le larve appena nate potrebbero non trovare abbastanza cibo per sopravvivere, portando a un crollo del successo riproduttivo e, nel lungo termine, al declino della popolazione.

Specie come il nasello, le acciughe e le sardine, che sono alla base della catena alimentare marina e dell’economia ittica, sono particolarmente vulnerabili a questi cambiamenti. La loro scomparsa o drastica riduzione non colpirebbe solo la biodiversità, ma l’intera economia del mare.

Perché le specie native non riescono a difendersi dai nuovi predatori alieni?

Quando un predatore alieno entra in un nuovo ecosistema, spesso gode di un vantaggio schiacciante: le prede locali non lo riconoscono come una minaccia. Questo fenomeno è noto come “naïveté della preda” (dall’inglese *prey naïveté*). Per millenni, i piccoli pesci del Mediterraneo hanno sviluppato strategie di fuga e mimetismo efficaci contro i predatori con cui si sono co-evoluti. L’arrivo di un cacciatore con tecniche completamente nuove li trova impreparati e terribilmente vulnerabili.

Il pesce scorpione (Pterois miles), una delle specie più invasive al mondo, è un maestro in questo. È un predatore da agguato che si avvicina lentamente alle sue vittime, spesso utilizzando le sue ampie pinne pettorali per “metterle all’angolo” prima di inghiottirle con un rapidissimo scatto della bocca. Questa tecnica è sconosciuta ai piccoli pesci di scoglio italiani, come ghiozzi, bavose e castagnole, le cui reazioni istintive di fuga risultano inefficaci. L’impatto è drammatico: un’analisi del WWF ha riportato che circa il 95% delle prede del pesce scorpione sono pesci nativi mediterranei.

A rendere la situazione ancora più squilibrata è la mancanza di predatori naturali per queste specie aliene. Nel suo areale d’origine, nell’Indo-Pacifico, il pesce scorpione ha i suoi nemici (come cernie di grandi dimensioni o squali) che ne controllano la popolazione. Nel Mediterraneo, i predatori apicali non sono ancora specializzati nel cacciare questa nuova preda, anche a causa delle sue spine velenose che fungono da deterrente. Questo gli garantisce una crescita quasi incontrastata.

La combinazione di prede ingenue e assenza di nemici naturali crea le condizioni perfette per un’esplosione demografica, con conseguenze devastanti per la biodiversità locale. Le specie native si trovano intrappolate, incapaci di difendersi da una minaccia per cui l’evoluzione non le ha preparate.

Perché il Lago di Como e il Garda non si raffreddano più d’inverno?

Il riscaldamento globale non è un fenomeno che riguarda solo i mari. Con un meccanismo sorprendentemente simile, sta colpendo anche i grandi laghi subalpini italiani, come il Garda, il Como e il Maggiore. Questi profondi bacini d’acqua dipendono da un processo invernale cruciale: il rimescolamento delle acque. Durante l’inverno, l’acqua superficiale si raffredda, diventa più densa e sprofonda, spingendo verso l’alto l’acqua più profonda, povera di ossigeno ma ricca di nutrienti. Questo “respiro” annuale ossigena l’intero lago e sostiene la vita in profondità.

Tuttavia, con inverni sempre più miti, l’acqua superficiale non si raffredda più a sufficienza per innescare questo rimescolamento completo. Il lago rimane stratificato, con uno strato profondo che diventa progressivamente anossico (privo di ossigeno), rendendo impossibile la vita per molte specie. Il record storico di temperatura media annuale del Mediterraneo, che secondo i dati Copernicus ha raggiunto i 21,16°C nel 2024, è lo specchio di un fenomeno che si replica su scala diversa anche nelle acque dolci.

Il parallelo tra le gorgonie del mare e il coregone del lago è potente: entrambi sono vittime della scomparsa del freddo. Questo dimostra come il cambiamento climatico stia agendo con meccanismi simili su ecosistemi apparentemente molto diversi, unendo il destino del mare e dei grandi laghi italiani in una comune traiettoria di vulnerabilità.

Comprendere questi segnali è il primo passo per un’azione consapevole. Ogni osservazione conta. Partecipare al monitoraggio civico diventa quindi un gesto fondamentale per fornire ai ricercatori i dati necessari a proteggere il futuro del Mediterraneo.