fauna e flora marina

Il Mar Mediterraneo custodisce un patrimonio di biodiversità marina straordinario, con migliaia di specie che popolano le acque italiane. Dalla superficie luminosa fino alle profondità oscure, ogni strato d’acqua ospita forme di vita interconnesse in equilibri delicati quanto essenziali. Comprendere la fauna e la flora marina del nostro mare significa scoprire un mondo che produce l’ossigeno che respiriamo, regola il clima e fornisce risorse alimentari a milioni di persone.

Eppure, questi ecosistemi affrontano sfide senza precedenti. L’aumento delle temperature, l’acidificazione delle acque, l’inquinamento da microplastiche e le pratiche umane scorrette mettono a rischio organismi fondamentali: dal plancton invisibile che sostiene l’intera catena alimentare, ai maestosi predatori che mantengono gli equilibri ecologici, fino alle praterie di posidonia e alle formazioni coralline che proteggono le coste.

Questo viaggio nelle profondità marine italiane vi condurrà alla scoperta degli attori principali del Mediterraneo, delle loro funzioni ecologiche e delle strategie di conservazione necessarie per preservare questo tesoro sommerso per le generazioni future.

Il plancton: l’invisibile fondamento della vita marina

Quando pensiamo al mare, raramente immaginiamo organismi microscopici, eppure il plancton rappresenta la base di tutto. Questi organismi, invisibili a occhio nudo ma presenti in concentrazioni di milioni per metro cubo, si dividono in due categorie principali: il fitoplancton (vegetale) e lo zooplancton (animale).

Il fitoplancton svolge una funzione vitale spesso sottovalutata: attraverso la fotosintesi, produce circa il 50% dell’ossigeno atmosferico terrestre. Sì, avete letto bene: un respiro su due che fate proviene da questi microscopici organismi marini. Nel Mediterraneo, le fioriture algali primaverili tingono le acque di verde-azzurro, segnalando picchi di produttività biologica che sostengono l’intera catena alimentare.

Lo zooplancton, in particolare il krill mediterraneo, costituisce il nutrimento essenziale per pesci, uccelli marini e persino alcune specie di balene. La sequenza trofica marina funziona come una piramide: il fitoplancton viene consumato dallo zooplancton, che a sua volta alimenta pesci di piccola taglia, fino ad arrivare ai grandi predatori.

Tuttavia, il monitoraggio delle fioriture algali rivela preoccupazioni crescenti. L’impatto delle microplastiche sul plancton è documentato: questi organismi ingeriscono particelle plastiche scambiandole per cibo, con effetti che si propagano lungo tutta la catena alimentare fino ai pesci che consumiamo. Le ricerche condotte nelle acque italiane mostrano concentrazioni allarmanti di microplastiche anche in zone considerate incontaminate.

I grandi predatori del Mediterraneo: equilibri e convivenza

Le acque italiane ospitano oltre 40 specie di squali, dalla piccola gattucci alla maestosa verdesca, fino agli rarissimi squali bianchi avvistati nello Stretto di Sicilia. Contrariamente ai miti diffusi dal cinema, questi predatori svolgono un ruolo ecologico insostituibile: regolano le popolazioni delle prede, mantengono la salute degli ecosistemi eliminando individui malati e deboli, e preservano gli equilibri delle comunità marine.

La convivenza tra grandi predatori e attività umane nelle acque italiane richiede consapevolezza e protocolli chiari. Gli avvistamenti di squali lungo le coste non rappresentano un pericolo: la maggior parte delle specie mediterranee è innocua per l’uomo. I protocolli di avvistamento sicuro raccomandano di mantenere la calma, evitare movimenti bruschi e segnalare l’avvistamento alle autorità competenti per scopi scientifici.

Le gerarchie predatorie nel Mediterraneo vedono interessanti dinamiche: mentre lo squalo bianco occupa teoricamente l’apice, il tonno rosso rappresenta un competitore formidabile, capace di velocità superiori ai 70 km/h. Queste due specie raramente entrano in conflitto diretto, occupando nicchie ecologiche leggermente diverse.

Sfatare i miti pericolosi sui predatori è fondamentale: attualmente, le popolazioni di squali mediterranei sono in declino critico a causa della pesca eccessiva, non il contrario. Le tendenze migratorie dei predatori stanno inoltre cambiando: l’aumento delle temperature spinge alcune specie verso acque più settentrionali, modificando gli equilibri consolidati da millenni.

La Posidonia oceanica: custode delle coste italiane

La Posidonia oceanica non è un’alga, ma una vera pianta marina con radici, fusto, foglie, fiori e frutti. Questa distinzione è fondamentale per comprenderne il valore ecologico straordinario. Le praterie di posidonia si estendono lungo le coste italiane per migliaia di ettari, formando ecosistemi complessi che ospitano oltre 400 specie vegetali e diverse migliaia di specie animali.

Funzioni ecologiche insostituibili

Le praterie di posidonia producono ossigeno, stabilizzano i fondali sabbiosi prevenendo l’erosione costiera, attenuano la forza delle onde proteggendo le spiagge e costituiscono nursery ittiche cruciali dove si riproducono specie commercialmente importanti come orate, spigole e saraghi. Senza posidonia, molte spiagge italiane scomparirebbero nel giro di pochi decenni.

La gestione della posidonia spiaggiata

Le “banquettes”, quegli accumuli di foglie morte che troviamo sulle spiagge italiane, rappresentano un dilemma gestionale. La rimozione totale impoverisce l’ecosistema costiero e accelera l’erosione, mentre lo spostamento temporaneo consente di conciliare fruibilità balneare e conservazione. I rischi della pulizia meccanica indiscriminata includono la rimozione di sabbia, la distruzione di habitat dunali e l’eliminazione di nutrienti essenziali per l’ecosistema litoraneo.

La normativa italiana prevede che la gestione delle banquettes debba considerare il loro valore ecologico, privilegiando tecniche di spostamento temporaneo in aree delimitate piuttosto che la rimozione definitiva.

Tegnùe e coralligeni: le barriere del Mediterraneo

Quando si pensa alle barriere coralline, l’immaginario collettivo vola verso i mari tropicali. Eppure, il Mediterraneo custodisce le sue “barriere”: le tegnùe dell’Alto Adriatico e i coralligeni che punteggiano le coste italiane da Trieste alla Sicilia.

Le tegnùe sono affioramenti rocciosi di origine sia geologica che biologica, dove organismi costruttori come alghe calcaree, briozoi e serpulidi creano strutture complesse alte fino a 2-3 metri. Queste formazioni, situate a profondità variabili tra 15 e 40 metri, trasformano fondali sabbiosi monotoni in oasi di biodiversità che ospitano astici, scorfani, saraghi e polpi.

I coralligeni rappresentano biocostruzioni ancora più spettacolari, colonizzate da alghe rosse calcaree, spugne multicolori e gorgonie che creano paesaggi sottomarini paragonabili alle foreste terrestri. La loro formazione richiede secoli, rendendo questi ecosistemi estremamente vulnerabili agli impatti antropici.

Conservazione e fruizione responsabile

Le tecniche di immersione responsabile presso le tegnùe prevedono:

• Controllo perfetto dell’assetto per evitare contatti con le biocostruzioni
• Divieto assoluto di prelievo di organismi o frammenti
• Utilizzo di gavitelli fissi anziché ancoraggi diretti sui reef
• Rispetto delle capacità di carico: numero limitato di immersioni per sito

I rischi della pesca a contatto, in particolare delle reti da posta e degli strascichi illegali, causano danni meccanici irreversibili. Il monitoraggio della salute del reef attraverso programmi di citizen science coinvolge subacquei volontari nella raccolta dati, contribuendo alla tutela di questi ecosistemi preziosi.

Corallo rosso e gorgonie: patrimonio sommerso in pericolo

Il Corallo Rosso (Corallium rubrum) rappresenta uno dei tesori biologici più preziosi del Mediterraneo. Questo ottocorallo cresce lentamente in ambienti rocciosi ombreggiati, formando colonie arborescenti che possono vivere oltre un secolo. La sua struttura scheletrica di carbonato di calcio, tinta di rosso intenso da pigmenti carotenoidi, è stata storicamente utilizzata in gioielleria, causando sovrasfruttamento.

La biologia del corallo prezioso rivela caratteristiche affascinanti: cresce appena 1-2 millimetri all’anno, si riproduce una sola volta l’anno rilasciando larve planctoniche, e forma popolazioni geneticamente distinte tra diverse aree geografiche. Le colonie più grandi e antiche si trovano ormai solo a profondità superiori ai 50-80 metri, dove la raccolta è tecnicamente più difficile.

La regolamentazione italiana della raccolta prevede autorizzazioni specifiche, profondità minime di prelievo e quote controllate, anche se il commercio di corallo vero versus imitazioni rimane problematico. Tecniche moderne permettono di creare imitazioni quasi indistinguibili, rendendo necessarie analisi di laboratorio per verificare l’autenticità.

I rischi del riscaldamento delle acque colpiscono duramente anche il corallo rosso: eventi di mortalità di massa sono stati documentati quando le temperature superano i 25°C per periodi prolungati. Il futuro delle popolazioni profonde potrebbe dipendere dalla loro capacità di fungere da “serbatoi genetici” per ripopolare le aree più superficiali danneggiate.

La bioluminescenza: fenomeni luminosi nelle acque italiane

Assistere alla bioluminescenza marina lungo le coste italiane è un’esperienza indimenticabile: l’acqua si illumina di bagliori azzurri a ogni movimento, creando scie scintillanti che sembrano magia. Il meccanismo chimico dietro questa “luce fredda” coinvolge la luciferina, una molecola che, ossidandosi in presenza dell’enzima luciferasi, emette fotoni senza produrre calore.

Nel Mediterraneo, la bioluminescenza è principalmente prodotta da dinoflagellati microscopici del genere Noctiluca, da meduse come la Pelagia noctiluca, e da organismi planctonici vari. La visibilità di questi fenomeni dipende criticamente dall’inquinamento luminoso costiero: le luci artificiali delle città litoranee riducono drasticamente la percezione di questi spettacoli naturali.

Una domanda frequente riguarda il significato ecologico: la bioluminescenza è segnale di salute o stress ambientale? La risposta è complessa. Concentrazioni elevate di dinoflagellati bioluminescenti possono indicare eutrofizzazione (eccesso di nutrienti), ma in condizioni naturali rappresentano semplicemente picchi stagionali di produttività.

La stagionalità degli avvistamenti nelle acque italiane mostra picchi durante i mesi estivi, particolarmente agosto e settembre, quando le temperature marine raggiungono i massimi annuali. Gli errori fotografici comuni includono l’uso del flash (che annulla l’effetto) e tempi di esposizione insufficienti: catturare la bioluminescenza richiede esposizioni lunghe e sensibilità ISO elevate.

Criticità emergenti: anossia e acidificazione

Le acque italiane affrontano minacce crescenti legate ai cambiamenti climatici. Due fenomeni particolarmente preoccupanti sono le morie di pesci per anossia estiva e l’acidificazione marina, entrambi con impatti devastanti sulla fauna e sulla flora.

Anossia estiva: emergenza ricorrente

La relazione temperatura-ossigeno è inversa: l’acqua calda dissolve meno ossigeno. Durante le ondate di calore estive, le lagune, gli stagni costieri e le aree portuali italiane possono raggiungere livelli di ossigeno critici, causando morie massive di pesci, molluschi e crostacei. Il fenomeno è aggravato dall’eutrofizzazione: l’eccesso di nutrienti stimola fioriture algali che, decomponendosi, consumano tutto l’ossigeno disponibile.

Le strategie di gestione prevedono l’utilizzo di aeratori e ossigenatori meccanici nelle aree più vulnerabili, tecniche di ombreggiamento naturale (vegetazione ripariale) e artificiale (reti ombreggianti) per ridurre il riscaldamento, e protocolli di emergenza che includono la riduzione dell’alimentazione degli allevamenti ittici quando le temperature superano soglie critiche.

Acidificazione: la minaccia silenziosa

L’acidificazione marina deriva dall’assorbimento di CO2 atmosferica da parte degli oceani. La chimica è semplice ma inesorabile: la CO2 reagisce con l’acqua formando acido carbonico, che abbassa il pH marino. Negli ultimi decenni, il pH del Mediterraneo è diminuito di circa 0,1 unità, un cambiamento apparentemente piccolo ma significativo su scala logaritmica.

L’impatto sulla molluschicoltura italiana è già tangibile. Ostriche, vongole e cozze faticano a costruire i loro gusci in acque più acide, con rischi particolarmente elevati per le fasi larvali, quando la calcificazione è più delicata. Gli allevatori stanno sperimentando adattamenti: selezione di ceppi più resistenti, monitoraggio locale del pH, e tecniche di bioremediation attraverso alghe che assorbono CO2.

Alcuni studi preliminari suggeriscono che l’acidificazione potrebbe influenzare anche il gusto e la consistenza dei molluschi, con implicazioni commerciali significative. Il monitoraggio continuo di questi parametri è essenziale per anticipare le conseguenze e adattare le pratiche di acquacoltura.

La fauna e la flora marina del Mediterraneo italiano rappresentano un patrimonio di valore inestimabile, ma anche un sistema fragile che richiede comprensione, rispetto e azioni concrete di conservazione. Approfondire la conoscenza di questi ecosistemi non è solo un esercizio intellettuale, ma una necessità per garantire la salute del nostro mare e, in definitiva, la nostra stessa sopravvivenza.